Les violations de la pollution atmosphérique par les usines de granulés de bois en Géorgie du Sud suscitent des inquiétudes

Une usine de granulés de bois du sud de la Géorgie a récemment été condamnée à une amende de près de 52 000 dollars pour une série de violations environnementales de l'État, notamment le contournement des contrôles de pollution atmosphérique.

Bien que l'amende représente l'une des sanctions les plus importantes imposées par la Division de protection de l'environnement de Géorgie (EPD) pour pollution de l'air ces dernières années, les défenseurs estiment qu'il s'agit d'une somme dérisoire.

"C'est vraiment une goutte d'eau dans l'océan en termes de bénéfices et d'argent circulant dans cette industrie", a déclaré Heather Hillaker, avocate principale au Southern Environmental Law Center.

Hazlehurst Wood Pellets, dans le comté rural de Jeff Davis, fait partie d'une industrie de la biomasse en plein essor dans le sud-est qui convertit les matières organiques comme les arbres et les déchets de bois en granulés qui sont brûlés pour produire de l'électricité.

La grande majorité des granulés de bois produits dans la région sont exportés vers le Royaume-Uni et l’Europe, où ils sont fortement subventionnés en tant qu’alternative renouvelable au charbon, car les arbres peuvent repousser. Les climatologues ont toutefois mis en doute cette logique, soulignant que la combustion du bois libère toujours du carbone dans l’atmosphère, contribuant ainsi au changement climatique.

Pour les communautés où sont produits les granulés de bois, les implications climatiques sont secondaires. Les usines sont réglementées parce qu'elles émettent des polluants atmosphériques nocifs, mais les défenseurs affirment que les mesures d'application des régulateurs des États sont trop laxistes.

L'EPD de Géorgie a renouvelé le permis de Hazlehurst en tant que source majeure d'émissions le 2 mai 2022. Le renouvellement a eu lieu pendant une période de 14 jours pendant laquelle l'installation n'utilisait pas son équipement de contrôle de la pollution « à des fins de continuité des activités et des fournisseurs de matières premières », a déclaré l'entreprise. a déclaré à l’EPD, selon une ordonnance par consentement délivrée par l’État en avril 2023.

Bien que cette transgression n’ait été révélée que plus tard, les dossiers montrent que l’usine avait un historique de mauvaise conformité qui a finalement contribué au montant de l’amende. L'ordonnance sur consentement indique qu'Hazlehurst a contourné ses contrôles de pollution pendant environ 48 jours et, à d'autres moments, n'a pas appliqué ces contrôles correctement, et l'entreprise n'a pas non plus signalé les problèmes à l'État lorsqu'ils ont été découverts.

Dans ses réponses écrites, l'entreprise a fourni des calculs d'émissions qui placent sa pollution en dessous des limites de son permis. Il a également déclaré que les écarts signalés par l’EPD constituaient « une amélioration significative » ou étaient inévitables.

Une demande de février déposée par Hazlehurst auprès d'EPD pour agrandir ses installations est en attente. L'usine est l'une des nombreuses usines appartenant ou affiliées à Fram Renewable Fuels qui ont été citées pour violations et condamnées à des amendes de plusieurs milliers de dollars. Fram Renewable Fuels n'a pas répondu aux demandes de commentaires laissées par e-mail et par téléphone.

Sara Lips, porte-parole de l'EPD, a écrit dans un e-mail que l'EPD utilise une feuille de calcul de règlement avec des pièces justificatives pour calculer les montants des amendes. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi l'installation avait obtenu un nouveau permis compte tenu de son historique, elle a répondu qu'en général, l'agence « ne retarde pas les actions d'autorisation en raison des activités d'application, à moins qu'il n'y ait une corrélation directe » entre les deux.

« La raison pour laquelle presque toutes les mesures coercitives ne retardent pas la délivrance d'un permis est que le permis précise ce que l'entreprise est censée faire. Ainsi, lorsque l'entreprise ne fait pas ces choses correctement, l'EPD prend des mesures coercitives pour résoudre et rectifier. ces violations spécifiques », a-t-elle écrit dans un suivi.

Hillaker, l'avocat du SELC, a déclaré que l'application semble faire défaut. L'EPD a un plafond de 25 000 $ par jour et par violation. L'amende de Hazlehurst de près de 52 000 $ équivaut à seulement deux jours d'infraction lorsque l'entreprise a contourné ses contrôles de pollution ou ne les a pas utilisés correctement pendant une longue période de l'année.

« À mon avis, cela sous-estime vraiment les problèmes qui se posent ici, qui sont répétés et importants », a-t-elle déclaré.

Le SELC a déposé une plainte en matière de droits civiques auprès du gouvernement fédéral contre l'EPD de Géorgie pour ce qu'il qualifie d'impacts disproportionnés de la pollution sur les groupes protégés, y compris les minorités raciales. La plainte est fondée sur la décision de l'État d'autoriser deux grandes installations de granulés de bois dans le même quartier d'Adel, où la communauté est majoritairement noire et hispanique. Cette plainte est en instance.